Une longue nage vers la Chine

LE WALL STREET JOURNAL Par Kevin Helliker 16 mai 2008 La semaine dernière, environ 55 hommes se sont lancés dans une rivière espagnole pour la nage de 10 kilomètres la plus risquée de l'histoire : les 10 premiers remporteraient un billet pour les débuts olympiques de l'épreuve à Pékin. Finalement, le nageur largement pressenti – l'Australien Grant Hackett – a terminé 15e. Et, dans un triomphe passé presque inaperçu aux États-Unis, un inconnu du nom de Mark Warkentin a terminé septième, devenant ainsi le premier (et jusqu'à présent le seul) membre de l'équipe américaine de natation olympique de 2008. « Personne au monde ne pensait que j'avais une chance de participer aux Jeux olympiques de 2008 », explique M. Warkentin, 28 ans, qui avait tenté en vain de se qualifier pour l'équipe olympique américaine en 1996, 2000 et 2004. Sa carrière de nageur à l'Université de Californie du Sud avait été sans éclat. Sa transformation, de nageur de piscine sans talent à athlète olympique en eau libre, reflète une détermination ancrée dans l'histoire familiale. Son père, John Warkentin, champion national de décathlon, rêvait de devenir olympien. « Pendant les dix années de leur mariage, mes parents étaient tellement déterminés à ce qu'il participe aux Jeux olympiques », raconte Mark Warkentin. « Et il n'y est jamais parvenu. » Ce qui a permis au jeune M. Warkentin de réussir, c'est la décision du Comité international olympique (CIO) de lancer une course de 10 km en eau libre à Pékin en 2005. En piscine, il perdait régulièrement face à des nageurs plus lents qui exécutaient des sauts plus puissants depuis le mur. Cette manœuvre cruciale – le virage inversé – a hanté M. Warkentin. « J'étais nul », dit-il. Eaux sans murs Dans des eaux sans limites, cependant, il a prospéré. Il a dominé la compétition lors de quelques courses amateurs et a remporté sa première compétition professionnelle internationale. En octobre dernier, lors des sélections olympiques américaines pour le 10 km, M. Warkentin a gagné, décrochant une place pour la course de qualification internationale de la semaine dernière. Des quatre Américains – deux hommes et deux femmes – qui ont nagé à Séville, seul M. Warkentin s'est qualifié pour Pékin. Durant les trois premiers quarts de la course de la semaine dernière, M. Warkentin est resté en retrait, talonné par une vingtaine de nageurs. Cependant, à l'approche du dernier kilomètre, « je me suis hissé parmi les 12 premiers », explique-t-il. Les courses aquatiques qui durent des heures se décident souvent dans les dernières secondes. Cependant, terminer en force repose généralement sur une tactique inconnue des nageurs en piscine : les arrêts aux stands. La semaine dernière, à trois reprises, en passant devant les ravitaillements, M. Warkentin s'est retourné sur le dos pour recevoir de son entraîneur une giclée de Gatorade ou une dose de gel énergétique. Chaque ravitaillement lui a coûté environ deux secondes – une éternité selon les normes de la piscine. Mais dans le dernier quart de mile, ces injections de carburant – que certains concurrents ont omises – ont porté leurs fruits pour M. Warkentin. « Dans les trois dernières minutes de la course, j'ai dépassé cinq ou six coureurs », raconte-t-il. Il a terminé à 16 secondes du vainqueur, le Russe Vladimir Dyatchin, qui a bouclé le parcours en 1:53:21. Il a également devancé de huit places le favori présumé, l'Australien M. Hackett. Double médaillé d'or olympique au 1 500 mètres – jusqu'alors la plus longue épreuve de natation des Jeux olympiques –, M. Hackett détient également le record du monde de cette épreuve. Il a été qualifié de plus grand nageur de fond de l'histoire. La performance de M. Hackett la semaine dernière suggère qu'une telle prouesse ne s'exporte pas facilement en dehors de la piscine. Non seulement il n'a pas réussi à entrer dans le top 10, mais après la course, il a été disqualifié pour contact physique intentionnel. Dans un sport réputé pour ses coups violents, de telles pénalités ne sont pas rares. Mais dans des interviews accordées aux médias australiens, M. Hackett a laissé entendre que ses infractions étaient mineures comparées aux contusions qu'il a subies face à d'autres concurrents. M. Warkentin n'en doute pas. Pour faire comprendre que les rencontres avec lui seront douloureuses, il dit : « J'ai donné quelques coups », toujours en guise de représailles. Quatre jours après les 10 km de Séville, M. Warkentin a pris la deuxième place d'une course de 25 km de cinq heures, aux Championnats du monde, à seulement une demi-seconde du vainqueur. Cette performance a renforcé sa confiance en sa capacité à remporter une médaille à Pékin. Aux Jeux olympiques, M. Warkentin prévoit de nager une course plus risquée. Cela signifie nager parmi les premiers du peloton tout au long de la course, afin qu'une belle fin de course lui permette de remporter une médaille, idéalement l'or. Le risque : nager plus fort pendant les trois premiers quarts d'heure pourrait le laisser épuisé à l'arrivée. Au cours d'une saison où la nouvelle combinaison LZR de Speedo a été saluée comme extrêmement avantageuse, M. Warkentin affirme que la plupart des nageurs qui l'ont devancé à Séville portaient d'autres marques. Lui-même est sponsorisé par TYR, dont il affirme qu'il portera la combinaison avec confiance à Pékin. Son principal soutien financier a été son père, athlète olympique raté, aujourd'hui homme d'affaires prospère. « C'est une expérience formidable de partager sa victoire avec quelqu'un qui a connu de nombreux échecs », déclare Mark Warkentin. Lisez l’article du Wall Street Journal ici.